Cablecarril en Chilecito

La visita a La Rioja no está completa sin conocer esta impresionante obra de ingeniería -la más importante de su época- que une las minas de La Mejicana con Chilecito.

El cable aéreo Chilecito-La Mejicana, comúnmente conocido como el Cablecarril, es una excepcional obra de ingeniería civil construida para bajar el mineral de cobre aurífero desde el distrito minero La Mejicana, en el noroeste de la provincia de La Rioja. Primero se bajaba el mineral hacia la Estación Ferroviaria de Chilecito y posteriormente a Santa Florentina para su fundición. Luego era trasladado al puerto de Rosario y de allí a Europa. También se lo utilizaba en sentido ascendente para suministrar los insumos necesarios para su funcionamiento como combustible, repuestos, herramientas, entre muchos otros materiales; además de aquellos elementos vitales para el personal a cargo como alimentos, agua y leña.

Inaugurado oficialmente el 29 de Julio de 1904, las primeras 5 secciones, su funcionamiento total data del finales de 1905 hasta Enero de 1927. En su momento fue la instalación más larga y elevada del mundo en su tipo.

Antes de la construcción del cable aéreo, esta distancia se debía recorrer por caminos de herradura transportando el material a lomo de burro.

SUS ORIGENES

En 1624, un grupo de Jesuitas se establecieron en las zonas a pié del cerro Famatina. Probablemente ahí se enteraron de los minerales de los cerros cercanos y comenzaran su explotación para financiar las misiones de Buenos Aires, Córdoba y Paraguay.

Al irse los Jesuitas comenzaron a aparecer numerosos buscaminas que no consiguieron ubicar las minas explotadas por los jesuitas hasta la llegada del mexicano Félix María Amarello y el peruano Juan Arreluciaga quienes descubrieron varias de la minas, entre ellas La Mejicana, la que recibió esa denominación por haber sido descubierta por Amarello.

Hasta 1902 la minería del macizo de Famatina fue modesta debido a la dificultad de sacar los minerales de las montañas, pero la llegada del ferrocarril en 1899, con su nueva tecnología revolucionó la actividad. Pero para que sea rentable había que aprovechar la economía de escala y era inviable traer los minerales desde las minas hasta el ferrocarril por medio del arreo de mulas. Entonces surgió la necesidad de un medio de transporte más directo, rápido y económico por lo que se propuso la construcción de un Cable Aéreo desde La Mejicana hasta Chilecito, con una longitud aproximada de 35 kms.

Esta idea fue aprobada por el Congreso Argentino en 1901 y luego de una licitación internacional se adjudicó la obra a Adolf Bleichert & Co., de Leipzig, Alemania en 1902, la que terminó la obra en 1905.

Al mismo tiempo se creó The Famatina Development Corporation quien compró casi todas las minas de La Mejicana y la Fundición Santa Florentina. Esta última unió la fundición con la estación del ferrocarril de Chilecito uniendo la Estación 2 de Cable Aéreo con un ramal de 800 metros en 1908. La escasos ingresos obtenidos hicieron que cesaran la explotación en 1914.

El distrito La Mejicana fue posteriormente explotado por la Corporación Minera Famatina, entro 1918 y 1927, siendo este último período en actividad de las minas. El hito en la historia de este último tramo es el año 1926 cuando las minas pasan a ser propiedad del Banco de la Nación Argentina y en 1942 se traspasó a la Dirección General de Fabricaciones Militares y Minería de la Provincia de La Rioja con objeto de campañas de investigación.

CARACTERISTICAS TECNICAS

Senderos de ripio, quebradas y socavones son el escenario natural que custodian estas gigantescas construcciones de acero unidas entre si por cables trenzados suspendidos en el aire.

La obra está compuesta por 8 tramos unidos entre si por 9 estaciones –alguna de las cuales proveen de tracción al sistema mediante motores de vapor alimentados con leña- y un tramo adicional que conecta la Estación 2 con la Fundición de Santa Florentina.

El complejo consta con 260 torres, 1 torre doble, 11 tensores, 2 herraduras y un túnel, mas la derivación e instalaciones de la Fundición de Santa Florentina.

El sistema tiene más de 1 millón de remaches y durante los 34,33 km. de subida en el duro clima de Los Andes hacia la terminal Estación 9, bordea grandes laderas montañosas y cruza un túnel. Fue construido enteramente en las fábricas de Bleichert en Leipzig y desensamblado para su transporte por barco hasta el puerto de Rosario, en la provincia de Santa Fe. Desde allí fue trasladado en tren hasta Chilecito.

Se estima que trabajaron unos 1600 operarios alojados en precarias tiendas de campaña, expuestos a todo tipo de riesgos laborales y ambientales como falta de oxigeno a medida que la obra ganaba altura y la atmósfera era mas fina. La construcción del complejo se inició desde la Estación 1 hacia el oeste, habilitándose parcialmente de tramo en tramo a medida que se iban terminando. De este modo se subía el material de manera más eficiente. De manera complementaria se empleaban 100 asnos y hasta 800 mulas como medio de carga y transporte de elementos de las torres y estaciones, se trasportaba cemento, cal, herramientas, alimentos, agua, leña, equipaje y muchos otros insumos. El peso de las piezas del Cable no debía superar los 150 a 200 kg. peso máximo que podía cargar una mula.

Las vagonetas se desplazaban a 2,5 m/s (9 km/h) separadas 112 m. entre si, equivalente a 45 segundos de viaje. Construidas con chapa reforzada y pesaban 250 kg. de peso pudiendo cargar 500 kg. y había diferentes diseños según su uso, como ser carga a granel, agua, forrajes, combustibles, alimentos, materiales, explosivos y personas.

Las estructuras de las estaciones, torres y dispositivos tensores pesaban alrededor del 2000 toneladas.

La Compañía alemana contaba con repuestos de todas las partes del Cable por si surgía algún desperfecto, repuestos que nunca fueron utilizados porque jamás se rompió ninguna pieza durante los años de trabajo.

La constructora dio una garantía de 100 años -un siglo- por el Cable Carril.

ESTACION 2

Se denominó El Durazno debido a su cercanía con unas lomas forestadas con durazneros e higueras. Disponía de un motor que brindaba tracción al tramo entre las Estaciones 1 y 3, sala de personal y una derivación de riel para depósito de vagonetas y talleres. La línea cruza el Río Amarillo y trepa la montaña con una inclinación promedio de 5% en un total de 8550 m hasta llegar a la Estación 3

Esta estación cuenta con el primero de los 6 motores a vapor que posee la obra, un motor de dos pistones con correas de cuero. También posee la primer caldera que alcanzaba una temperatura mayor a 300˚ y su mantenimiento era realizado por calderistas locales. En el exterior se observa la chimenea de 25 metros de altura.

Actualmente se puede recorrer las instalaciones de toda la estación.

ESTACION 9

La Estación 9 se denominó La Mejicana por su cercanía a las minas de ese distrito, bautizadas con este nombre por haber sido descubiertas a comienzo del año 1800 por el minero mexicano Félix María Amarello. También es conocida por el nombre de Bello Plano debido a las planicies sobre las cuales está construida a 4603 msnm.